Joven creó un filtro ecológico que elimina el arsénico del agua con helechos

El sistema diseñado por el estudiante de la Universidad de Oxford Stephen Goodwin Honan, ha sido nombrado la «idea que cambiará el mundo» en el Foro de Diseño Global. Stephen desarrolló Clean Water, un sistema de filtrado de agua que utiliza plantas especiales que absorben arsénico, que se cultivan en un recipiente.

El producto es un sistema de filtración ecológico, de bajo costo, requiere cero electricidad y fácil de usar que acumula rápidamente arsénico en el agua potable. El arsénico puede luego reciclarse para fines productivos como semiconductores, paneles solares, teléfonos celulares, electrónica de computación.

Hay más de 150 millones de personas en todo el mundo que están expuestas a la contaminación por arsénico. Específicamente en Bangladesh hay entre 35 y 88 millones de personas afectadas de una población total de 156 millones.

¿Como funciona el sistema Clean Water?

Se vierte agua contaminada en el recipiente y las plantas inmediatamente comienzan a absorber las toxinas a través de sus raíces, limpiando 2 litros de agua contaminada con arsénico cada minuto. El agua recién filtrada se prueba para garantizar que las plantas hayan hecho bien su trabajo y luego se vierte en otro recipiente para uso doméstico.

Luego de muchos ciclos, las plantas se saturan de arsénico, se cosechan y se llevan a un laboratorio donde se transforman en una sustancia que se parece un poco a la gelatina verde. Esta gelatina bruta se calienta liberando vapor de arsénico en una cámara cerrada, aquí se captura y se vende a los fabricantes, dejando atrás biomasa inofensiva.

¿Qué tipo de plantas se utilizan?

Stephen decidió utilizar helechos, ya que tienen afinidad con el arsénico. Descubrió una especie llamada Pteris cretica que podría prosperar cerca de las minas de arsénico. Instaló una plataforma hidropónica en su sótano para ver si la planta filtraba arsénico del agua. El experimento tuvo éxito y decidió llevarlo a Bangladesh.

El sistema cuesta solo $10 (£ 6) para instalar, pero puede producir arsénico, que se usa ampliamente en industrias que incluyen las industrias de semiconductores y teléfonos móviles, por un valor de $85 (£ 53) por año. Todas las partes del sistema, aparte del filtro y las plantas, pueden obtenerse localmente a partir de materiales cotidianos como recipientes de plástico y bambú.

Para mantener el sistema no hay costes de funcionamiento ni conocimientos especializados que sean necesarios. «El 80% de las personas en Bangladesh (donde se ha probado el sistema) son ​​agricultores», dijo Honan. «Ellos saben cómo cuidar las plantas».

Ahora el desafío es manejar de manera efectiva las plantas venenosas cuando llega el momento de la cosecha. «Actualmente estamos trabajando para reciclar todos los componentes del filtro: arsénico para semiconductores, biomasa verde para fertilizantes para plantas y recipientes de plástico para filtros futuros», dice Honan. «Para escalar nuestro proyecto, buscamos asociarnos con un fabricante de semiconductores y entregar el primer arsénico socialmente responsable del mundo».